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Succédant au Musée des Antiquités fondé en 1852 et installé à l’Académie de Lausanne, devenu Musée archéologique (1877) puis Musée historique (1908), le MCAH assure la conservation de collections très diverses, reflet de l’évolution des pratiques muséales depuis plus de 150 ans. Après avoir longtemps hésité sur son nom, le MCAH est Musée cantonal d’archéologie et d’histoire depuis 1955. La dénomination est peu commune. La tradition veut en effet que les musées soient "d’art", parfois "d’art et d’histoire" ou "d’archéologie", mais rarement "d’archéologie et d’histoire". La distinction ne repose pas au MCAH sur la nature des collections, ni sur la chronologie, mais sur leur mode d’entrée au musée : objets issus de fouilles archéologiques de toutes périodes d’un côté et transmission de pièces par dons, legs ou achats pour la partie histoire.